京西之山，统称西山。东临京城，西出塞外，接黄土高原与内蒙古草原，是连接京城与山西、内蒙古的一条主要通道。作为京城的西部屏障，京西之地是古代兵家必争之地。群山之中，遍藏乌金。门头沟区地处西山西南的山区，山地面积占98.5%，这里盛产煤炭，元、明以来，京城百万人家，皆以石炭为薪；出产的石材、琉璃的烧制更是闻名京城，是京城建设和人民生活中必不可少的用品；于是，拉煤运货的驼马成群结队，经年累月地在山路石道上往来，久而久之形成了一条条纵横交错的古道，这就是京西古道。西山之中古刹庙宇遍布，潭、戒二寺名扬海内外，妙峰山万人朝顶的盛况举世闻名，且为我国民俗学发祥之地。而自燕至明，历代长城遗迹至今犹存于西山岭涧之间，尤其是桑峪人化石、“东胡林人”墓葬的发现，更加证明距今一万年乃至十一万年前人类已经踏入西山。由于以上种种原因，京西的古道四通八达，尤其是以“西山大道”为主干线，连接着纵横南北的各条支线道路。

相传距今五六千年前，黄、炎、蚩三部落在涿鹿大战，黄帝获胜后建都于涿鹿之阿(音厄)，并“披山通道”于西山以逐鹿中原，这可能是西山古道最早的修路之举。其后，战国、秦、汉、南北朝时，对西山道路屡有修治。唐末五代时，幽州节度使刘仁恭在房山区与门头沟区的接壤地带的大安山建宫馆，置玉河县（门头沟区永定镇西辛称村），为适应建筑、生活和军事的需要，下令修筑玉河道，以大安山为中心，向四方辐射。

据《辽史》记载，辽圣宗于统和七年(989)三月:“开奇峰路通易州。”奇峰路，从紫荆关（河北省易县城西紫荆岭的长城关口）北行，在齐家庄与西山大路相接。《北京历史纪年》记载开辟奇峰路一事，并称其:“为南京重要交通干线之一”。据《金史》记载，金世宗完颜雍于大定二十一年(1181)六月:“命修治怀来以南道路，以来粜者。”即将怀来、蔚州所产粮食运京。历史上，除为数不多的几次是朝廷或官府组织外，绝大多数修路工程是民间组织募化筹资，由当地百姓进行施工的。古道旁诸多石刻记载了民间百姓修路之事。牛角岭《重修西山大路碑记》云:“盖闻造桥梁以济人渡，修道路以便人行，务民之义，此善举之第一也。况西山一代，仰赖乌金以资生理，而京师炊爨之用，尤不可缺。道路忽而梗塞，各行生计攸关。”自元代起，京城用煤量大增。熊梦祥在《析津志》中写道:“西山所出煤炭、木植、大灰等物，并递来江南诸物，海运至大都，好生得济有”;“城中内外经济之人，每年九月间买牛装车，往西山窑头载取煤炭，往来于北新安及城下货卖，咸以驴马荆筐人窑，盖趁其时。冬日，则冰坚水固，车牛直抵窑前；及春则冰解，浑河水泛则难行矣。往年官设抽税，日发煤数百，往来如织，二、三月后，以牛载草货卖。北山又有煤，不佳，都中人不取，故价廉。”明代陈子龙《明经世文编》记载:“今京城军民百万之家，皆以石煤代薪”。《钦定大清会典事例•工部》记载，清康熙三十二年(1693)奉旨:“京城饮爨，均赖西山之煤，将于公寺(今香山碧云寺)前山岭修平，于众甚属有益。著户、工二部差官将所需钱粮确算具题。”由于京城对京西煤所需太多，原有阜成门(煤门)运煤路已不敷用，又修香山一带道路，以运煤进京(西直门)。及至再后，清朝廷甚至鼓励开办煤矿，修造运煤铁路，拨款整治门头沟泄水沟。西山大路诸道，屡经修整，成为颇具规模的官山大道。

宗教及民俗活动兴盛也促进了道路的发展。例如潭、戒二寺，不仅僧人及其所需均须运至，皇帝驾幸更须修筑高规格道路。金代以后，每个朝代都有皇帝到这里来进香礼佛，特别是从明代之后，潭柘寺就成了京城百姓春游的一个固定场所，“四月潭柘观佛蛇”已经成为了京城百姓的一项传统民俗。在每年潭柘寺举办“浴佛法会”、 “莲池大会”、“龙华圣会”等佛门盛会的时候，成千上万各地的游僧和善男信女涌身潭柘寺，潭柘寺地处深山，交通不便，在历史上曾形成了多条古香道，从不同的方向通往潭柘寺。这些古道有的是皇室或官家出资修建，有的是由与潭柘寺结有善缘的民间香会出自于对佛的虔诚之心，而集资修筑的，还有的是当地的商号与百姓共同修筑的。这些古香道经过了历代不断的整修，使用了几百年乃至上千年，有的至今保存较好，如石佛村上下道路为厚石板铺砌，能通行马车，从大灰厂接“京易御道”，经石佛村，到戒台寺、潭柘寺。妙峰山朝顶进香活动更为宏大，东、西、南、北四方道路竟有六七条之多。特殊的地理环境，是形成门头沟区历史上恢弘巨制古道的基础，因其地处西山，其东临京城，西出塞外接黄土高原与蒙古草原，为北京西部之通衢(音渠)，不仅商旅驮队进京需要通畅的道路，为防御鞑虏的侵扰，运兵马粮草防御也要有较为好的道路。历史上形成的在门头沟区内的各种边城、关隘都有古道通达。

京西古道以“西山大路”为主干线，连接着纵横南北的的各条支线道路， 如一张大网横纵门头沟全境，道路多而且长，这些古道主要有商运道、军用道、香道，它们互通有无。如今，古道在平原地区已难觅其迹，但山里却还有着不少遗存，其中商用道的历史遗迹最多，经过了几百年沧桑变迁，它们虽显出来残败的颓相，风情古韵犹在。远古的烽烟、民族的交往、宗教的活动、筑城戍边以及古道、西风、瘦马等数不清的神奇故事，散落或留存在古道两侧，它是那个时代经济、文化的具体象征，从中我们可以深刻感受到时代的变迁和历史的足音。京西古道距今已有数千年历史，它所蕴涵的厚重文化底蕴和灿烂的永定河流域文化愈显珍奇，是京西古代文明的重要标志和历史见证。