北京，“幽燕自昔称雄，左环沧海，右拥太行，南襟河济，北枕居庸。苏秦所谓天府百二之国，杜牧所谓王不得不可为王之地”。这里曾是辽、金、元、明、清五代王朝的首都，古往今来，经历千年岁月， 北京始终是中国政治、经济、文化的中心。深厚的历史文化与独有的浩然王气，造就了北京古典园林特殊的东方神韵。

皇家园林属于皇帝个人和皇室所私有，古籍里称之为苑、宫苑、苑囿、御苑等。皇家园林有“大内御苑”、行宫御苑”和“离宫御苑”之分。大内御苑建置在皇城或宫城之内，个别的也有建置在皇城以外、都城以内的。行官御苑和离宫御苑建置在都城的近郊、远郊的风景地带，前者供皇帝偶一游憩或短期驻跸之用，后者则作为皇帝长期居住、处理朝政的地方，相当于一处与大内相联系着的政治中心。

北京正式成为皇都始于金代。天德三年(公元1151年)，海陵王完颜亮下诏扩建兴修燕京宫室城池，并于贞元元年(1153年)正式迁都燕京，金朝仿照北宋汴京之规划，在辽南京城基础上扩建，增修宫殿，扩大皇城的范围。金世宗、金章宗时，又继续对中都进行增建。金中都是当时空前规模的一座城市。金代把中都建成 了一座极其奢丽的纯粹为皇帝一家服务的城市，其85%都是皇家园林，金代的园林史，几乎就是皇家园林史，这是北京地区园林建设的一次高潮，是一个带有转折性的里程碑，对后来的北京地区园林的发展，具有重要的奠基意义。元大都的兴建，标志着北京城址的转移，这是北京城市发展史上是一个极其重要的转折点。大都城的皇家御苑，主要有宫城后御苑、隆福宫西御苑、万岁山与太液池、西前苑等。明代皇家园林建设的重点在大内御苑，北京的紫禁城称为宫城，格局严整，宫殿雄伟，金碧辉煌，美轮美奂。总体格局中轴对称，前三殿、后三宫坐落在全城中轴线上，气势雄伟，豪华壮观，是世界上现存规模最大、布局最完整的宫殿建筑群。清代是我国历史上造园最多的时期，所建皇家苑囿之多，规模之大，内容之丰富、建筑之华丽，为历史上以往任何时代所不及。乾隆时期是皇家园林的鼎盛时期，它显示了皇家园林的辉煌成就，也呈现出逐渐停滞，盛极而衰的趋势。