在中国古典园林中，山水风景是主体，园林建筑是从属。不论数量多少，也不论功能如何，都力求与山水融糅，并强调建筑序列自身的主从关系。不同类型的园林，存在着性质、大小、环境条件等差异，园林建筑和布局由于地域不同而呈现不同特点。

北方皇家园林建筑主要集中于北京及其周围地区，建筑多为中国园林建筑发展鼎盛时期所建，水平极高，以其独特的艺术风格在园林建筑中占据着重要地位。因大多建于优美的自然风景之地，所以园林建筑在园林中所占面积比例较低，空间上多取外向、或内外向相结合的处理手法，表现出和自然景观的相融。平面布局上，园林建筑多采用“大分散、小集中”的成群成组布局方式，但因气候原因和受宫殿建筑轴线对称布局的影响，园林建筑多为南北向，较少随意布置，皇家园林建筑多为官式，但苑中的宫殿建筑也与城中有别，很少用琉璃瓦而多用灰瓦卷棚顶，斗拱的尺度较小，出檐深度较少，不用柱的生起、侧脚和收杀，梁、枋的比例加大。屋顶呈现平缓的曲线，冀角起翘较缓。墙体厚重，隔扇、挂落、栏杆等各种木装折，图案严谨，体形粗壮，这些都形成了北方园林建筑庄重沉稳的形象特征。因气候及生活习惯的原因，园林建筑内、外空间界线分明，较为封闭，园林建筑整体尺度通常较大。

中国北方素以宏大壮丽的皇家园林建筑著称于世，而以北京为其分布中心的私家园林建筑同样兴盛、数量众多。在自然风景优美的西北郊，私家园林建筑与皇家园林建筑交相呼应。北方私家园林建筑一般密度较大，为显示贵族气派，还常采用轴线对称布局手法。园林建筑多具北方建筑的特点，屋顶和墙壁均较厚重，屋顶样式以硬山式居多。除贵族使用的园林建筑外，一般不用琉璃瓦，也不用朱红和金色装饰，墙面和屋顶均为大面积青灰色，只在重点部位施彩。因特定的政治环境、人文因素和自然条件，以北京为代表的北方私家园林建筑形成了深厚凝重的艺术风格。

宗教建筑能够体现神权的至高无上，营造庄严神圣的宗教气氛。北京汉传佛寺的建筑以汉式建筑为主，其特征是木构架结构，梁柱交错，斗拱支撑，人字形两面坡屋顶，上铺青瓦、琉璃瓦或奕金铜瓦，寺院大殿的屋顶有出头的柱头斗拱，这是汉式建筑中比较典型的结构，可以使建筑本身显得十分华贵与高雅。

北京自金元至明清，历朝皇帝都有在寺院设立行宫，所以，寺庙园林中的独立附园又可作为皇家的行宫别苑，如著名的北京西山八大水院。文献中对于八大水院的记载都是只限于寺庙作为皇帝行宫，没有详细描述，通过对寺庙园林的环境特征、建筑布局、园林环境的空间处理以及通过掇山理水等手法创造的园林意境，再比较现存的寺庙园林作为借鉴，也许可以获得一个空间环境的想象。