北京园林，特别是明、清两代遗留下来的园林，多属帝王宫宛，园内建筑物体高大，气势雄伟，富丽堂皇，在全园布局上分前殿、中殿和后殿，采取中轴对称形式，以显示封建帝王的权力至高无尚。这些皇家园林都属离宫别苑，有的还承担着处理朝政的功能。由于自然环境限制，虽然地势平坦开阔，但可以利用的河川、湖泊比南方少，堆叠假山石料缺乏，在造园上更多地注重“虽由人作，宛自天开”，统治者动用大量人力物力营造人工的却又是“自然”的山水宫苑，形成了北京园林独特风格和特色。

北京西北郊山青水秀，风景宛似江南，早在辽、金时即为帝王游豫之地，许多著名古寺也建置在这里，到明代私家园林荟萃，更增加了皇家园林之胜。金中都城近郊建有许多园林、行宫，如完颜亮在瓮山、玉泉山、香山等处建有多处行宫。金章宗又辟西山八大水院，我国最早的“燕京八景”也始于金。直到康熙年间，皇家园林建设重点逐渐转向北京西郊营建行宫御苑和离宫御苑，到乾隆中期，巳形成一个庞大的皇家园林集群。其中规模宏大的五园即园明园、畅春园、香山静宜园、玉泉山静明园， 万寿山清漪园，号称“三山五园”。 北京西郊的三山五园，荟聚了中国风景式园林的全部形式，代表着中国古典造园艺术的精华。它们附近陆续建成许多赐园、私园、并与之大量寺庙园林相辅相成。山寺上之泉潭，星罗棋布，其间还有墓地松林、沙汀野渚、港汊纵横、江村渔台等。远眺西郊百里浮青，金碧相望，飞檐相接，馆阁联属，名园延绵，形成一个巨大的“园林之海”。

清代北京在园林建筑上取得的最辉煌成就是西郊园林的开发，自康熙、雍正到乾隆时期，最终形成了皇家园林建设的高潮，这时期皇家园林建设规模之广、内容之丰富，在中国历史上是罕见的。清代北京园林建筑，达到了中国古典园林艺术的最高峰。而这一时期，也是中国历史由古代转入近、现代的一个急剧变化的时期，在这不到两百年的时间里，中国园林作为 一个体系，逐渐从发展的高峰跌落为低谷，中国古典园林全部发展历史到达了终结。