人类通过劳动作用于自然界，引起自然界的变化。同时也引起人与自然环境之间的关系的变化。在人类社会的历史长河中，纵观历史和未来，人与自然环境关系的变化大体上呈现为四个不同的阶段。相应地，园林的发展也大致可以分为四个阶段。

中国古典园林的生成期指从萌芽、产生而逐渐成长的时期。这个时期的园林发展虽然尚处在比较幼稚的初级阶段，但却经历了奴隶社会末期和封建社会初期的一千二百多年的漫长岁月，相当于殷、周、秦、汉四个朝代。园林生成时期，人们对自然界充满了畏惧感，思想上处于崇拜神灵、崇拜自然的阶段。园林从无到有，功能上从以生产、狩猎、通神、求仙为主，逐渐演化为以游憩、观赏为主。皇家园林规模宏大，通过单纯地模仿自然山水以达到观天象、仿仙境、通神明的目的。

魏晋南北朝历时369年，是中国历史上的一个大动乱时期，也是思想十分活跃的时期，儒、道、佛、玄诸家争鸣，彼此阐发。思想的解放促进了艺术领域的开拓，也给予园林以很大的影响，造园活动逐渐普及于民间而且升华到艺术创作的境界，这个时期是中国古典园林发展史上的一个承先启后的转折期。这个时期，在以自然美为核心的时代美学思潮的直接影响下，中国古典风景式园林由再现自然进而至于表现自然，由单纯地摹仿自然山水进而至于适当地加概括、提练、抽象化、典型化，开始在如何本于自然而又高于自然方面有所探索。初步具备了“本于自然而高于自然、建筑美与自然美的融糅”的中国古典园林四大特点之其中的两个特点，作为园林体系亦已略具雏型。它是秦汉园林发展的转折升华，也是后此的全面兴盛的伏脉，从此以后，中国的风景式园林正是沿着这个脉络进入下一阶段的隋、唐全盛时期。

隋唐园林不仅发扬了秦汉的大气磅确的恢弘气概，又在精致的艺术经营上取得了辉煌的成就。山水画、山水诗文、山水园林这三个艺术门类已有互相渗透的迹象，形成了中国古典园林的第三个特点一一诗画的情趣。虽然第四个特点——意境的涵蕴，尚处在朦胧的状态，但隋唐园林作为一个完整的园林体系则已经成型，中国古典园林的发展相应地达到了全盛的局面。

从宋代到清代雍正年间是中国古典园林成熟时期的前期，风景式园林体系的内容和形式已经完全定型，造园艺术和技术已经基本上达到了最高的水平，园林的发展呈现为两个高潮：两宋是第一个高潮，明中叶到清初是第二个高潮。

经历宋、元、明至清初的七百七十余年的漫长历史过程，私家、皇家、寺观三个园林类型都已完全具备中国古典园林的四个主要特点。另外，文人园林经唐代的启蒙，兴起于两宋，大盛于明代和清初。文人园林的兴起和臻于极盛，成为中国古典园林已经达到成熟境地的标志。从清乾隆朝到宣统朝近一百七十余年，中国古典园林发展到了成熟后期，呈现为逐渐停滞的、盛极而衰的趋势。它显示了中国古典园林的辉煌成就，同时也暴露这个园林体系的衰落情况。是中国古典园林发展历史上的集大成的终结阶段。