1939年8月10日，艾广富出生于河北三河市艾里村一个普通农民家庭。出生仅3天，泃河南岸穷凶极恶的日寇来“清乡”，他的母亲拖着虚弱的身体到处躲藏，途中染上重病，几天后便离开了人世。半年后，父亲续弦，继母又先后生下三男、三女6个孩子。由于特殊的家庭组成，艾广富从小就经常帮父母干活，照顾幼小的弟弟、妹妹，从而养成了勤快、吃苦耐劳的好习惯。幸运的是父亲还是非常疼爱他的，节衣缩食送他上了小学。

1949年至1952年自然灾害频至，艾广富家里的田地几乎颗粒无收，全家人丁众多，时常挨饿。1953年，实在饿得扛不住了，身高还不足1.40米的艾广富不得不辍学，家里托人送他来到北京。

来北京那天，下着瓢泼大雨，坐的是烧柴的“汽车”，车后面背个跟车差不多高的锅炉，用水汽驱动，比拖拉机还慢。那时潮白河上没有大桥，要等唯一的摆渡船过河，先把车运过去，再回来接乘客。好容易到了前门总站，又冒雨打听到了位于西城广安胡同的舅爷家，一路上颠簸了整整9个多小时。艰苦的求职行程第一天就考验了14岁的艾广富。

舅爷以摆临街饭摊为生，用不了人手，就介绍艾广富到西单商场后边的宽街胡同的德记饭铺当学徒。那是一个“连家铺”，私人的买卖，前边很小一间门脸，总共四张桌子，中间是厨房，后边是老板一家八口人住。

第一天，掌柜的给艾广富一把笤帚让他扫地，当他扫到墙犄角时，发现地上有5万块钱（那会儿的5万就是后来的5元），农村孩子哪儿见过5万块钱啊，艾广富心里顿时扑腾起来。他想起爷爷在他出门前嘱咐他的话：自己挣的钱拿着不乱花，不是自己的钱一分钱也不看着眼热。于是他就捏着这5万块去找掌柜的，掌柜的说：“噢，搁这儿吧。”当时，掌柜的那小买卖一天也卖不了多少钱，也就几十万块，多了百八十万块钱。第二天扫地，艾广富又在另外的地方捡到一张2万块的票子，又交给了掌柜。直到过去好一段时间，艾广富才明白那是掌柜的在考验他，看他贪不贪钱。

这关过去以后，就开始干零活。过去老北京管餐饮业叫勤行，因为特别辛苦，不勤不行。每天，天蒙蒙亮就得起床，到市场取菜、摘菜、洗菜、生火，一直干到八点半吃早饭。他来之前，饭铺已有一个伙计，主要负责面食制作，艾广富管他叫大师兄。早餐后，还要负责给大师兄打下手、迎客、端菜、收钱、里外收拾。那时北京条件差，整个胡同就一个自来水管，一个下水道，一个公共厕所，倒泔水得用扁担挑着走300米，一天60至70挑，街坊都喊他“倒泔水的小徒弟”。