在中国传统社会中，孔子是德侔天地、道贯古今的“至圣”。自汉武帝罢黜百家、独尊儒术以后，以孔子为代表的儒家思想成为二千多年集权君主制的国家意识形态，是中国传统社会思想的核心。天下文官祖，历代帝王师；孔子受到历朝统治者推崇膜拜。孔子谥号和赞誉累代叠加，后裔因奉祀孔子而世代得享朝廷礼遇。

孔子自谓“述而不作”，“信而好古”，又谓“人能弘道”，“非道弘人”。通观中国古代思想史，在孔子以前，中国历史文化已有两千五百多年的积累，孔子集其大成（钱穆先生语）。孔子继承了夏商周文化的主体精神，提出以“仁”为核心的思想体系，弘扬了西周人文气质。孔子思想能够经历战国、秦的动荡而为汉以后王朝思想的主体，从根本上言是历史传统与社会发展的必然选择。在历史实践的层面，帝王尊孔重儒，是文化认同与政治合法性建制的双重需要。

据《史记?孔子世家》记载，最早孔庙由孔子故居发展而来，原属家庙性质。汉高祖十二年过鲁地以太牢祀孔子，开古代帝王孔庙祀孔的先河。从汉到隋唐，孔庙祭祀被逐渐纳入国家祭祀系统，在祭祀等级上列入中祀。唐代以后，随着依庙建学制度的确立，上至天子国学下到地方州县学，普遍建立孔庙。孔庙成为历代王朝尊孔重儒的符号，发挥着重要的政治、文化及教育功能。